प्राचीन भारत से लेकर आधुनिक भारत तक, उच्चतर शिक्षा का भारतीय इतिहास में सदैव प्रमुख स्थान रहा है। प्राचीन काल में नालंदा, तक्षशिला और विक्रमशिला विश्वविद्यालय उच्चतर शिक्षा के प्रसिद्ध केंद्र थे, जो न केवल पूरे देश से बल्कि कोरिया, चीन, बर्मा (अब म्यांमार), सीलोन (अब श्रीलंका), तिब्बत और नेपाल जैसे सुदूर देशों से भी छात्रों को आकर्षित करते थे। आज, भारत दुनिया की सबसे बड़ी उच्चतर शिक्षा प्रणालियों में से एक का प्रबंधन करता है*।
The Prime Minister, Pandit Jawaharlal Nehru, addressed the inaugural meet on 28th December,1953. Photo: PIB
उच्चतर शिक्षा की वर्तमान प्रणाली 1823 के माउंटस्टुआर्ट एलफिंस्टन के कार्यवृत्त की है, जिसने अंग्रेजी और यूरोपीय विज्ञान पढ़ाने के लिए स्कूलों की स्थापना की आवश्यकता पर जोर दिया। बाद में, लॉर्ड मैकाले ने 1835 के अपने कार्यवृत्त में "देश के मूल निवासियों को पूरी तरह से अच्छा अंग्रेजी विद्वान बनाने के प्रयासों" की वकालत की। 1854 के सर चार्ल्स वुड के डिस्पैच, जिसे 'भारत में अंग्रेजी शिक्षा के मैग्ना कार्टा' के रूप में जाना जाता है, ने प्राथमिक विद्यालय से विश्वविद्यालय तक शिक्षा की एक उचित रूप से व्यापक योजना बनाने की सिफारिश की। इसने स्वदेशी शिक्षा को प्रोत्साहित करने की मांग की और शिक्षा की एक सुसंगत नीति तैयार करने की योजना बनाई। इसके बाद, 1857 में कलकत्ता, बॉम्बे (अब मुंबई) और मद्रास विश्वविद्यालयों की स्थापना की गई। इसके बाद 1887 में इलाहाबाद विश्वविद्यालय की स्थापना की गई।
शिक्षा, संस्कृति, खेल और संबद्ध क्षेत्रों में जानकारी साझा करके और सहयोग करके विश्वविद्यालय की गतिविधियों को बढ़ावा देने के लिए 1925 में इंटर-यूनिवर्सिटी बोर्ड (जिसे बाद में भारतीय विश्वविद्यालयों के संघ के रूप में जाना गया) की स्थापना की गई थी।
भारत में शिक्षा की एक राष्ट्रीय प्रणाली तैयार करने का पहला प्रयास 1944 में भारत में युद्धोत्तर शैक्षिक विकास पर केंद्रीय शिक्षा सलाहकार बोर्ड की रिपोर्ट के साथ हुआ जिसे सार्जेंट रिपोर्ट के रूप में भी जाना जाता है। इसने एक विश्वविद्यालय अनुदान समिति के गठन की सिफारिश की जिसका गठन 1945 में तीन केंद्रीय विश्वविद्यालयों अलीगढ़, बनारस और दिल्ली के काम की देख-रेख के लिए किया गया था। 1947 में समिति को सभी मौजूदा विश्वविद्यालयों से व्यवहार करने की जिम्मेदारी सौंपी गई थी।
आजादी के तुरंत बाद, 1948 में भारतीय विश्वविद्यालय शिक्षा पर रिपोर्ट करने और सुधार और विस्तार का सुझाव देने के लिए डॉ. एस राधाकृष्णन की अध्यक्षता में विश्वविद्यालय शिक्षा आयोग की स्थापना की गई थी जो देश की वर्तमान और भविष्य की जरूरतों और आकांक्षाओं के अनुरूप वांछनीय हो सकता है। इसने सिफारिश की कि विश्वविद्यालय अनुदान समिति को यूनाइटेड किंगडम के विश्वविद्यालय अनुदान आयोग के सामान्य मॉडल पर पुनर्गठित किया जाए जिसमें एक पूर्णकालिक अध्यक्ष और अन्य सदस्यों को प्रतिष्ठित शिक्षाविदों में से नियुक्त किया जाए।
केंद्र सरकार ने 1952 में निर्णय लिया कि केंद्रीय विश्वविद्यालयों और अन्य विश्वविद्यालयों और उच्चतर शिक्षा के संस्थानों को सार्वजनिक निधि से सहायता अनुदान के आवंटन से संबंधित सभी मामलों को विश्वविद्यालय अनुदान आयोग को भेजा जा सकता है। परिणामस्वरूप, विश्वविद्यालय अनुदान आयोग (यूजीसी) का औपचारिक उद्घाटन 28 दिसंबर, 1953 को तत्कालीन स्वर्गीय मौलाना अबुल कलाम आज़ाद, शिक्षा, प्राकृतिक संसाधन और वैज्ञानिक अनुसंधान मंत्री द्वारा किया गया था।
हालाँकि, विश्वविद्यालय अनुदान आयोग को औपचारिक रूप से नवंबर, 1956 में भारत में विश्वविद्यालय शिक्षा के मानकों के समन्वय, निर्धारण और रख-रखाव के लिए संसद के एक अधिनियम के माध्यम से भारत सरकार के एक वैधानिक निकाय के रूप में स्थापित किया गया था। यूजीसी के कार्यालय दिल्ली में तीन स्थानों पर स्थित हैं: नई दिल्ली में बहादुर शाह जफर मार्ग, 35, फ़िरोज़ शाह रोड और दिल्ली विश्वविद्यालय का दक्षिणी परिसर।